虚拟现实，简称VR，是利用电脑模拟产生一个虚拟的三维空间，通过使用者的视觉、触觉以及听觉等感官的模拟，让使用者产生身临其境的错觉。换句话说，使用者看到的场景和人物都是模拟出来的，全是假的。前两年，VR的热度吸引了一大批创业者，大量的VR体验馆也纷纷落户于各大商场、景区，因新颖的概念以及特殊的体验，吸引不少用户，但是真正消费购买的用户却少之又少。由于资金长期的入不敷出，这使得部分VR体验馆直接被扼杀于摇篮中。不过今天小编不谈VR的“今生”，而是追溯它的“前世”。

　　今天我们谈论虚拟现实，无法绕开它的历史。来自维多利亚时代的立体眼镜正在启发今天的VR工程师们，即使拿到现在，这些立体图片也可以使用谷歌Cardboard来观看。而这款立体眼镜，诞生于160多年前。

　　上图就是诞生于19世纪的古老的立体镜，或者说是3D查看器。其中的立体照片卡展示了位于宾夕法尼亚州的Raymond Kill瀑布。

　　VR/AR行业里一个广为流传的说法是，一些世界级的工程师正在探索如何让一头鲸鱼看起来就像是从你的房间地板里跳出来一样。创作这种虚拟的奇幻世界貌似会有一个大市场，比如开发VR游戏，或者增强现实应用。

　　GettyImages

　　但是摄影公司Getty Images正在和像谷歌这样的公司合作，在发明于160余年前的技术中找到了新的灵感。

　　在19世纪，伦敦的Stereoscopic公司开发了一款形似头显的设备，可以使用它来观看从不同角度拍摄的两张照片，这可以说是第一代的VR设备了。

　　上图是Stereoscopic的立体镜和图片卡。

　　“当时的摄影技术还很低下，”Getty Images的VR和沉浸内容总监、编辑内容高级总监Anthony Holland Parkin说道。“它提供了一种沉浸式的体验，最吸引我的是，它和今天的谷歌Cardboard是非常相似的，可以说它是谷歌Cardboard非常早期的一个先驱。这些来自那个年代的图片是非常早的娱乐内容，并且在当时也极为流行。其中最流行的图片之一是尼亚加拉大瀑布的走钢丝表演，售出了大概10万份。”

　　在1851年将近3个月的时间里，巴黎和纽约大约售出了25万台立体镜。

　　现在看来，你会认为这种设备是比较粗糙的，甚至有点像那种一次性的3D眼镜，或者View-Master之类的玩具。但是Parkin说，这种设备与现代的VR头显的共同点远超你的想象。

　　“目前还有大概15000台这种设备，能够保存到现在，可以说是非常珍贵的。我们还可以在VR头显中观看这些内容，比如可以使用谷歌Cardboard，让这些图片重获生机，”Parkin说道。“实际上我正在创作全新的视频版本，但我所使用的是最新的技术，来创作同样的体验。”

　　可观看的内容也多种多样，比如伦敦斯特兰德区的沉浸式视图，或者会冒出来一个鬼魂的恐怖体验。

　　上图制作于1894年，在图中，背着复合板材质广告的人们站在斯特兰德区剧场附近，右侧是Savoy街，滨河圣母教堂位于图片的背景中。

　　“我喜欢的是，这张图所拍到的斯特兰德区会把你带到那个年代。这是一个保存那个年代的记忆的方法，并且这种场景是无法重建的，”Parkin说道。

　　上图制作于1865年，图片中这间屋子的前主人Jim Stubbs的鬼魂，出现在了正在吃饭的夫妻二人面前。

　　从16世纪开始，手绘图就被用在立体技术中，直到20世纪60年代，计算机科学家们才能够创建大部分目前所使用的虚拟现实技术的框架。但是除了国防工业的承包商，或者迪士尼和任天堂这样的大企业之外，很少有企业能够有这种技术资源，来推动内容和设备的进步。

　　上图制作于1865年，这是一张静物写生的立体卡片，其中包含了水果和鲜花。

　　“经过这么多年，我们见证了这项技术的进步。迪士尼很早就拍摄过360°视频，可以带着你环游美国，观看起来是十分震撼的。”

　　2012年时的Oculus Rift原型机，图自Engadget

　　Lucas工作室将2012年视作转折点，在这一年Oculus的创始人Palmer Luckey将电池、半导体元件和手机屏幕等组件组合在一起，创作出了新的虚拟现实体验，并且比以前的VR头显要更加易用，且价格低廉。

　　Parkin说，下一个阶段的虚拟现实设备将会提供更大范围的移动能力，用户可以在其中自由走动，并且感受到他们触摸的物体。但是像Getty Images这样的公司正在研究更加简单的技术，来让人们接触到VR。比如与谷歌合作VR180这种全新的VR视频格式。

　　正如其名字，VR180这种“半全景”格式意味着，当你戴上VR头显时，能看到的只有180度的半幅全景画面。相比传统的360°全景视频，其优势在于更容易拍摄、剪辑和传播，而用户的接受程度也会更高。

　　“现在，我们已经有了非常高质量的视觉体验设备，有着很大的屏幕，能够提供多媒体体验，”Parkin说。“移动技术的发展，加上简单易用的内容，让任何人都可以接触VR。”

　　下面，和小编一起来看看虚拟现实的发展历程：

　　1956年：Sensorama

　　1956年，摄影师Morton Heilig发明了Sensorama，一款集成体感装置的3D互动终端，它集成3D显示器、立体声音箱、气味发生器以及振动座椅，用户坐在上面能够体验到6部炫酷的短片，体验非常新潮。当然，它看上去硕大无比，像是一台医疗设备，无法成为主流的娱乐设施。

　　1961年：Headsight

　　1961年，Headsight问世，是世界上第一款头戴显示器。它有飞歌公司研发，融合CCTV监视系统及头部追踪功能，但本质上，它的主要目的是用于隐秘信息查看，而非娱乐设备。

　　1966年：GAF Viewmaster

　　这款GAF Viewmaster是最早的3D头戴设备之一，通过内置两颗镜片来观赏幻灯片，具有一定的3D效果，但更像是儿童玩具，而非专业的影音设备。其后续版本还加入了音频功能，实现简单的多媒体功能。

　　1968年：Sword of Damocles

　　1968年问世的Sword of Damocles(达摩克利斯之剑)，是麻省理工学院实验室研发的头戴显示器，其设计非常复杂，组件也非常沉重，所以需要一个机械臂吊住头戴来使用。

　　1980年：Eye Tap

　　这款Eye Tap看上去与微软的HoloLens非常相似，严格意义上它也的确是一款增强现实设备，可以连接计算机摄像头，将数据叠加显示在眼前。当然，今天人们对虚拟现实和增强现实已经有了更明确的定义，但Eye Tap对于虚拟现实技术的发展还是具有一定意义的。

　　1984年：RB2

　　RB2可以说是第一款商业虚拟现实设备，其设计与目前主流产品已经非常相似，并且配有体感追踪手套，可实现操作。然而，其经过高达50000美元起，在1984年无疑是天价。

　　1985年：NASA头戴

　　1985年，NASA(美国航空航管理局)研发出真正的LCD光学头戴显示器，其设计结构被目前的虚拟现实头戴广泛采用，只不过将LCD换为更低功耗、显示效果更好的OLED。另外，它还具有头部、手部追踪系统，可实现更加沉浸式的体验，被用于模拟太空作业等方面。

　　1993年：世嘉VR

　　著名游戏厂商世嘉曾计划在1993年发布基于其MD游戏机的虚拟现实头戴显示器，设备看上去非常前卫。遗憾的是，在早期非公开试玩测试中，测试者反应平淡，最终世嘉以“体验过于真实、担心玩家会受到伤害”为理由，取消了该项目。

　　1995年：任天堂Virtual Boy

　　1995年，任天堂发布32位游戏机Virtual Boy，这是一款非常另类的游戏机，其主机是一个头戴显示器，但只能显示红黑两色。另外，碍于当时技术限制，游戏内容基本上都是2D效果，再加上较低的分辨率和刷新率，极易使用户产生眩晕和不适感。最终，任天堂的虚拟现实游戏计划在短短不到一年时间便宣告失败。

　　1995年：CAVE

　　1995年，伊利诺伊大学的学生们研发出“CAVE”虚拟现实系统，通过创建一个三壁式投影空间、配合立体液晶快门眼镜，来实现沉浸式体验，对于现代虚拟现实技术起到了极大地的推动作用。

　　2009年：Oculus Rift

　　毫无疑问，Oculus Rift复兴了虚拟现实技术，把它重新带回大众视野中。2009年，其创始人在Kickstarter上发起众筹活动，在很短时间内便获得超过10000个支持者，备受关注。此后，第三方资金不断涌入，让Oculus Rift得以高速发展，最终在2014年，社交巨头Facebook宣布以20亿美元收购Oculus，Oculus Rift也在经过了数个DK版本之后，正式于今年1月开放消费者版预购、于3月在全球20多个国家及地区出货。至此，虚拟现实真正步入了消费电子市场。