我们都知道，苹果CEO库克对VR和AR很感兴趣。六月初，不动声色的苹果终于向全世界披露了自己的计划。在WWDC大会上，苹果用很长一段时间讲述新计划：将VR带到Mac，将AR带到iPad和iPhone——推出了ARKit。ARKit中很重要的一项技术就是SLAM（Simultaneous Localization And Mapping，即时定位与地图构建）。几乎每一个科技巨头，尤其是苹果、谷歌和Facebook，都在SLAM技术上有着重金砸入，因为对SLAM技术的应用很大程度上决定了各家在AR领域的优势程度。

　　SLAM是计算机视觉技术的一部分，它能够将物理世界中的视觉信息以点的形式收集起来，并且让机器来理解这些信息。SLAM让机器获得了“视觉”，同时通过视觉信息输入可以理解自己周围的环境。机器通过SLAM技术看到的场景就是下图展示的这样。

　　通过这些信息点，机器可以理解自己所处的环境。这些数据同时也可以帮助AR开发者来创作出更加具有互动性和更加真实的经验。SLAM可以被应用在许多不同的场景，比如机器人、自动驾驶汽车AI和AR中。

　　SLAM技术最简单的一种应用形式就是用来识别墙壁、障碍物和地板。目前大部分AR SLAM技术，比如ARKit，仅仅用到了地板识别和位置追踪来将AR物体放置在我们的身边，因此ARKit实际上并不知道我们的实际环境究竟发生了什么，也无法做出正确的回应。更加高级的SLAM技术，比如谷歌Tango，可以在我们的环境中创造出一层网来进行更加精确的定位和识别，因此机器不仅能够告诉你哪里是地板，同时也能够识别出环境中的墙壁和物体，将它们变成可以互动的元素。

　　在SLAM之前的标记点AR 

　　几年之前，苹果收购了业内领先的德国AR公司Metaio。Metaio十分具有创造力，当年在AR市场中拥有很大的分量。我们现在看到的ARKit实际上就是Metaio AR技术的升级版本。没错，在苹果推出ARKit之前，就已经有一些公司在安卓和iOS系统上推出了SLAM技术，比如Wikitude和Kudan。但是苹果推向市场的东西比普通的SLAM还要更加先进。

　　在苹果之前，大部分AR体验都是基于标记点的，意味着我们必须要用摄像头扫描一个是固定的、具体的图像来生成AR。通过这些图像，我们的设备可以理解和追踪叠加在画面中的数字内容。这种标记点技术的问题在于，用户必须要有一个实物作为参照来体验AR，因此厂商必须同时提升软件和实物（如宣传册等）的效果。

　　ARKit完全解决了这个问题，我们现在用到的仅仅是手机和我们周围的环境。但是在ARKit上还有一件很重要的事情仍然缺失：对上下文环境（context）的理解！

　　仅会识别地板是不够的 

　　标记点AR技术有局限性，但是它有自己的环境，即可以通过特定的图像来理解现实世界，并且可以在这个基础之上改变AR体验。比如，我们可以将设备上的摄像头对准麦当劳的某个logo，可以获得麦当劳的AR体验；在对准星巴克杯子上的logo时，会获取完全不同的AR内容。我们所使用的这些智能设备上的应用叫做AR浏览器，在未来的AR中会是关键的角色。

　　因此，尽管ARKit是一项很棒的技术，但是却没有自己的上下文环境，因为ARKit应用并不能够理解用户是在哪种场合下使用它。开发者可以使用一些输入端，像是GPS数据或者环境中的灯光来增加更多的对应环境，但是ARKit的核心部分仍然是缺少环境的。上周有一些开发者用ARKit做出了一些很有趣的导航demo，但是我们必须明白，这些功能的实现依赖于手机本身的GPS数据，而ARKit自己是无法通过摄像头的输入来识别位置的。因此ARKit在这一点上和谷歌Tango可以做到的室内导航还差的很远。

　　毫无疑问，AR的未来是SLAM技术，但是如何能够让AR在生活中更加具有实际的用途，而不仅仅是用来在自家后院里看SapceX火箭降落，就必须要有对应环境的世界。一些公司，比如谷歌，已经认识到了这一点。

　　谷歌实际上并不着急 

　　谷歌的SLAM技术集成在Project Tango上，同时公司也在和联想等合作伙伴一起进行开发。Tango采用了两个摄像头，可以检测到环境的深度，同时可以通过SLAM地图来理解现实世界。和苹果的ARKit不同，Tango的核心是有对应环境的，因此可以做到室内导航，因为其比ARKit要高级的多。SLAM地图是机器对世界的视觉理解的数据库，其重要性在于，能够让机器和物理世界进行交互，同时可以实现机器自我区别两个不同的地点。

　　尽管最近看好ARKit前景的报道非常之多，但是谷歌实际上在AR游戏方面要领先很多。这是因为，归根结底，对环境的认知是最重要的事。谷歌已经拥有了自己的对应环境，同时可以通过Google Lens来获取对世界的视觉理解信息。这部分数据在未来将会更加宝贵，因为人们将会逐渐从移动设备转向AR眼镜等可穿戴设备。

　　Facebook正在努力追赶 

　　实际上，谷歌在AR领域最大的竞争者不是苹果，而是Facebook。Facebook拥有惊人的20亿用户社群，一旦小扎想出了让社群掌控地图定位的方法，就会给Facebook带来非常大的优势。和苹果不同，Facebook的AR布局全部都内置于自己的应用里，用户无法在其他的应用上使用。

　　有分析师指出，苹果让用户在其他应用里也能够使用AR技术是一种比Facebook更加高明的手法。但是长久看来，随着现实世界视觉地图的战争不断升级，像Facebook这样将所有的信息锁在自己的地盘里将会是更大的优势。

　　Snap同样拥有很大的用户群体，同时也看到了在AR方面的契机。在近日申请的专利中，Snap展示了一种技术，可以将GPS数据和SLAM地图相结合，将对应的AR内容放置在现实世界中。同时，联想也和Wikitude联手打造了一个SLAM数据库，名为“增强人类云”。

　　得数据库者一统天下

　　在笔者看来，拥有最完整SLAM数据库的公司将是最终的赢家。这一数据库将会让科技巨头们的机器可以真正的看懂世界。比如，Facebook可以通过简单的图像分析来为你新拍摄的照片打上位置标签；谷歌可以通过分析你的智能眼镜的摄像头传回的信息，来更加精准的投放虚拟广告；你的自动驾驶汽车可以通过视觉数据来实现自动导航。

　　话又说回来，尽管科技巨头们都知道数据库的重要性，但它们目前在该领域的优劣势却不尽相同。

　　苹果的在智能手机市场中的平台是最为完整的，可以十分轻易地就让自己的用户来在手机上体验到AR。但是苹果的社群力量并不强大。

　　Facebook的社区非常强大，但是并没有一个能够完全控制其社区的平台。

　　谷歌的安卓系统给其平台带来很大的力量，同时也有Tango和谷歌Lens这样的产品。但谷歌缺乏社区的力量，同时Tango也很难在近期的市场获得大的进展，因为其需要特定的硬件，但合作伙伴并不是太多。

　　AR被预测会成长会数十亿美元的市场，而对现实世界的视觉理解在接下来几年内都将是科技巨头们的必争之地。像苹果这样在地图上有所缺失的公司应该更加谨慎了。

　　99VR视界观点：苹果有可能会领先，无数iPhone可以成为AR设备，不需要特殊的硬件。一些企业忙着建设VR生态系统，最终它们可能会发现自己已经落后于苹果。