在冰天雪地的湖上航行，在沼泽中寻找隐匿着的怪兽，这听起来就是一款超有趣的VR电子游戏。但是，这款新游戏《航海英雄VR》的背后还隐藏着在一个严肃的目标，那就是要帮助神经科学家设计一个新的检测痴呆症的方法。

　　伦敦的游戏设计公司Glitchers与来自英国和瑞士大学的研究人员，以及痴呆和阿尔茨海默症的慈善机构开展了合作，并打造出了《航海英雄VR》游戏。这款可免费下载的游戏得到了德国移动运营商Deutsche Telekom AG的资金支持，它已于周二发布，可在三星的Gear VR头盔和Facebook Inc 的Oculus Rift上运行。

　　人们在玩这款游戏时，匿名化的数据——包括他们采取的行动，他们注视的具体位置及注视的时长——都被收集并储存在了在Deutsche Telekom的服务器上。玩家还可以选择向Deutsche Telekom提供更详细的玩家分布数据，比如年龄、性别和地点等信息。

　　神经学家和认知心理学家将会对这些数据进行分析，希望能进一步了解人类是如何产生空间意识并驾驭新环境的。研究人员认为，这方面技能的轻微退化可能就是痴呆症的早期预警信号，而且游戏中的信息最终可能会引发新的检测，这样就可以早些检测出认知障碍了。

　　世界卫生组织的数据显示，目前世界上大约有4700万人患有痴呆症。由于人口老龄化的加剧，2050年该数据预计将会增至1.3亿人。

　　“我们通过像脑部扫描之类的方法得知，在人们意识到他们有明显的症状之前15到20年，痴呆症的发病过程实际上就已经开始了，”阿尔茨海默症研究中心的首席科学官David Reynolds如是说，此人也是与Deutsche Telekom合作开发这款游戏的一位合作伙伴。他说，人们之所以没有意识到这些变化，是因为我们的大脑是非常有弹性的，它能够在损害逐渐发展的过程中找到暂时的变通方法。即便症状开始变得明显了，人们往往也会欺骗自己，不能直面自己开始采取补偿行为（比如依赖谷歌地图来寻找熟悉的路线）的真正原因。 他表示，“我们真正想做的是诊断15到20年前的人们。”

　　VR在治疗学方面的应用越来越多——它可以帮助治疗创伤后应激障碍或减轻慢性疼痛。Glitchers的创意总监Maxwell Scott-Slade表示，研究大脑的科学家们已在实验室中以VR为基础进行了实验。但《航海英雄VR》游戏将能让科学家们在更大的范围内进行数据收集。Deutsche Telekom在一份声明中表示，这款全新的《航海英雄》VR游戏仅在两分钟内就可以收集到相当于五个小时的实验室研究才能收集到的数据。

　　玩这款《航海英雄》VR游戏就要戴上三星Gear VR头盔。

　　瑞士苏黎世大学苏黎世联邦理工学院的认知科学家Christoph Holscher表示，自Deutsche Telekom和Glitchers在2016年11月发布了这款游戏的非VR版手机应用程序依赖，这款游戏已经收集了远超300万人的数据，大大超出了研究人员的预期。此前公布的最大数据都仅来源于600名志愿者。这一庞大的数据集让Holscher和其他科学家开始更全面地了解人们的导航能力分布情况。Holscher说，研究人员一旦建立起了这个基线就可能开发出一种新的检测方法，它能利用像《航海英雄》这样的VR游戏来诊断痴呆症。

　　Holscher目前的研究发现，年龄和导航能力之间的关系甚至比科学家们曾认为的还要密切:《航海英雄》手机游戏的数据显示，导航能力在19岁达到最高峰，之后就慢慢地稳步下降，并在人们40岁时发生显著的退化。但Holscher也承认，这一发现中导航能力的下降可能并不是年龄的增长导致的，而是由于青少年在操作手机视频游戏的控制柄时比那些没有使用过这项技术的老年人更加熟练。这就是为什么Holscher说他希望这款新的VR游戏将有助于验证该项研究，因为在这款游戏中，人们通过在现实世界中转动脑袋就能看到四周的VR内容。

　　Holscher表示，旧版《航海英雄》游戏收集的数据还证实了一项实验室研究。该试验认为，男性和女性在导航策略上有所差异：男性更有可能依靠地标和外部环境中的线索进行导航，而女性更有可能利用内心的认知测绘和直观的方向感来帮助她们航行。此外，研究人员还发现，来自斯堪的纳维亚半岛的普通民众比其他地区的人们能更好地完成游戏的导航任务。

　　这款VR游戏还结合了一些具体的实验，以评估导航中可能运用到的不同能力。其中就包括Morris水迷宫。玩这一关时，玩家会被放置在一个圆形的水池中，在没有外部可视线索的情况下，玩家要在水中找到一个特定的位置。这项任务时由英国神经科学家Richard Morris于1981年开发，并一直被用于测试人类和动物的认知测绘能力，以及研究大脑中一个叫做“海马体”的结构在测绘过程中所扮演的角色。